The prevalence of symptoms attributed to electromagnetic field exposure: a cross-sectional representative survey in Switzerland

Summary.

Objectives

To investigate health risk perception as well as to assess the prevalence of self-reported symptoms attributed to electromagnetic fields (EMF) and other environmental exposures in the general population of Switzerland.

Methods

Between May and June 2004, telephone interviews of a representative sample of the Swiss population (n =  2 048,  >14 years old) about: 1) health symptoms attributed to five environmental factors (one of which was EMF), 2) health risk perception related to 12 environmental risk factors (five of which were different EMF sources).

Results

We found a prevalence of 5% (95% CI 4–6%) for electromagnetic hypersensitivity (EHS) in our study sample. The most common health complaints among EHS individuals were sleep disorders (43%) and headaches (34%), which were mostly attributed to power lines and mobile phone handsets. In addition, 53 percent (95% CI 51–55%) were worried about adverse health effects from EMF, without attributing their own health symptoms to them.

Conclusions

The large proportion of the population who is concerned or attributes own symptoms to EMF may cause societal conflicts given the ubiquity of EMF in our everyday life.

Zusammenfassung.

Prävalenz von Symptomen, die der Einwirkung von elektromagnetischen Feldern zugeschrieben werden: eine repräsentative Querschnittsstudie in der Schweiz

Fragestellung

Das Ziel der vorliegenden Studie ist es, Sorgen der Schweizer Bevölkerung um die eigene Gesundheit, sowie gesundheitliche Beschwerden im Zusammenhang mit elektromagnetischen Feldern (EMF) zu erfassen und mit anderen Umwelteinflüssen zu vergleichen.

Methoden

Im Mai und Juni 2004 wurde in einer repräsentativen Bevölkerungsstichprobe (n = 2 048 Personen, Alter:  > 14 Jahre) mittels standardisierten telephonischen Interviews erhoben, ob eigene Gesundheitsbeschwerden der Wirkung von EMF oder vier weiteren Umwelteinflüsse zugeschrieben wurden. Zusätzlich wurden für 12 verschiedene Umwelteinflüsse (davon fünf EMF-Quellen) nach der Gesundheitsrisikoeinschätzung gefragt.

Resultate

Die Prävalenz der elektromagnetischen Hypersensibilität (EHS) in der Schweizer Bevölkerung lag bei 5% (95% CI 4–6%). Die am häufigsten EMF zugeschriebenen Symptome waren Schlafstörungen (43%) und Kopfschmerzen (34%), welche am meisten Hochspannungsleitungen und Mobiltelefonen attribuiert wurden. Zusätzliche 53 Prozent (95% CI 51–55%) machten sich Sorgen um ihre Gesundheit aufgrund von EMF, ohne aber gesundheitlich darunter zu leiden.

Schlussfolgerungen

Der grosse Anteil von Personen in der Schweiz, die sich besorgt äussern oder eigene gesundheitliche Beschwerden der Wirkung von EMF zuschreiben, birgt ein grosses soziales Konfliktpotential hinsichtlich der ubiquitären Verbreitung von EMF in unserem Alltag.

Résumé.

Prévalence de symptômes attribués à une exposition aux champs magnétiques en Suisse

Objectifs

Evaluer la perception des risques pour la santé et déterminer la prévalence des symptômes subjectivement attribués aux champs électromagnétiques (CEM) dans la population générale en Suisse.

Méthode

Entre mai et juin 2004, des entretiens téléphoniques ont été menés auprès d’un échantillon représentatif de 2 048 personnes de plus de 14 ans en Suisse sur: 1) la présence de symptômes attribués à cinq facteurs environnementaux différents, parmi lesquels les CEM; 2) sur la perception des risques pour la santé liés à 12 facteurs environnementaux, dont 5 étaient sources de CEM.

Résultats

La prévalence d’hypersensibilité aux CEM (EHS) dans la population suisse est de 5% (95% CI 4–6%). Les symptômes généralement mentionnés sont les troubles du sommeil (43%) et les céphalées (34%) qui ont été surtout attribués aux lignes à haute tension et aux téléphones mobiles. 53% des personnes interviewées (95% CI 51–55%) se disent préoccupées par les risques des CEM pour la santé sans toutefois y attribuer leurs propres symptômes.

Conclusions

Vu l’omniprésence des CEM dans notre vie quotidienne, la proportion importante de la population préoccupée ou qui attribue des symptômes aux CEM peut être source de conflits sociaux.